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조 로우라는 인물과 그의 행적에 대해 많은 채널에서 다양한 각도로 다루었으나, 그 어떤 것도 이 책이 가진 힘과 깊이에는 미치지 못한다. 매우 뛰어난 다큐멘터리 작품이다.

이 책은 네 곳의 우주 기업을 둘러싼 인물들과 그들의 이야기를 기록했다. 인류가 우주로 상업의 영역을 넓히기 시작한 지금, 그 이면에서 얼마나 많은 흥망성쇠와 성패가 엇갈렸는지를 보여준다.

2024년 오늘날, 젠슨이 창업한 엔비디아는 이미 세계 최고 시가총액을 자랑하는 기업 중 하나가 되었고, 젠슨 개인 또한 천억 달러 규모의 자산가가 되었다. 어쩌면 독자들은 내가 2013년에 그에게 “줄을 대려” 했다고 생각할지도 모르겠다. 하지만 사실 2013년 말 엔비디아의 시가총액은 겨우 90억 달러로, TSMC 900억 달러의 10분의 1에 불과했다. 당시 젠슨의 재산도 엔비디아 시가총액의 한 자릿수 퍼센트에 불과했다. 나는 “높은 곳에 기댄” 것이 아니다. 젠슨의 대답은 진실했다. 그는 “이미 할 일이 있다”고 말했다! 그의 일은 바로 그로부터 11년 후, 엔비디아를 지금의 위치로 끌어올리는 것이었다.

——장충모『장충모 자서전: 하권 1964-2018』

오랫동안 내 인식 속에서 엔비디아는 그저 게임용 그래픽 카드를 파는 회사일 뿐이었다. 하지만 오늘날 이 행성의 수많은 실체들은 거대한 함대를 이루어, 인공지능이라는 신비롭고 무한한 가능성의 바다를 개척하고 있다. 그리고 이 함대를 이끄는 기함과 그 지휘관이 바로 이 책의 주인공인 엔비디아와 젠슨 황이다.

TSMC의 장충모 전 회장은 자신의 자서전에서 이런 일화를 소개했다. 은퇴를 고민하던 시절, 10년 넘게 알고 지낸 노련한 친구 젠슨 황을 후계자로 삼고 싶어 했던 것이다. 하지만 장 회장이 두 번이나 내민 올리브 가지에 대해 젠슨 황은 그저 짧게 대답했다. “저에게는 이미 할 일이 있습니다.”

그 시절의 젠슨 황은 엔비디아가 오늘날과 같은 성취를 이룰 것이라 예견했을까? 혹자는 엔비디아의 성공이 그저 운이 좋았기 때문이라고 말할지도 모른다. 하지만 젠슨 황의 말처럼, 엔비디아의 성공은 “비전에 기반한 행운”이다. 그리고 그 비전은 엔비디아 창업 초기부터 오늘날까지 30여 년간 자신의 일에 대해 품어온 변치 않는 열정에 뿌리를 두고 있다.

이 책은 젠슨 황의 원가족과 개인적 궤적을 탐구하는 전기에 머무르지 않고, 엔비디아의 성장사 및 그래픽카드와 AI 산업의 발전 과정을 입체적으로 다룬 심층 보도서이기도 하다. 아울러 저자는 작중에서 주인공과 자신 사이에 존재했던 ‘갈등’을 숨김없이 드러내는데, 바로 이 점이 이러한 깊이 있는 저널리즘 작품을 읽는 커다란 묘미이다. 진정한 ‘깊이’란 대개 서로 다른 인간들의 가치관이 격정적으로 충돌하는 지점에서 발현되기 때문이다.

건강검진을 받을 때, 왜 매번 피를 두세 통씩이나 뽑아야 하는지 궁금해하는 분들이 있을 것이다. 한 통으로는 부족한 걸까?

그 이유는 혈액 검사가 혈액 속 수십 가지 성분의 지표를 측정하기 때문이다. 혈세포의 개수나 건강 지표가 되는 특정 단백질 농도 등을 파악하기 위해서는 성분마다 사전에 다른 처리를 거쳐야 하고, 그에 맞는 각기 다른 분석 장비에 보내야 한다.

그런데 만약 어떤 회사가 단 한 방울의 피만으로 모든 혈액 성분을 검사할 수 있는 기기를 개발했다고 선언한다면, 당신의 첫 반응은 어떠할까?

과학 기술 혁신의 가능성을 믿는 현대인들에게 이는 결코 황당무계한 공상으로 들리지 않을 것이다. 그리고 실제로 자신이 그 일을 해냈다고 주장한 회사가 있었다. 바로 이 책의 주인공인 ‘테라노스(Theranos)’와 그 설립자 엘리자베스 홈즈의 이야기이다.

결국 테라노스는 철저한 사기극임이 드러났고, 홈즈 또한 감옥행이라는 결말을 피할 수 없었다. 하지만 그녀는 어떻게 그 오랜 시간 동안 직원과 투자자, 규제 당국, 그리고 마지막에는 소비자까지 속이며 세상을 기만할 수 있었을까? 나는 그 가장 큰 원인이 ‘자기기만’에 있다고 생각한다. 홈즈는 자기 자신마저 속여 넘겼던 것이다. 『거짓말의 철학』에서 저자가 인용한 니체의 문장처럼 말이다.

모든 거대한 사기꾼들에게는 주목할 만한 특질이 하나 있는데, 그것이 바로 그들 힘의 원천이다. 실제 기만행위에서 모든 준비 과정이나 매혹적인 목소리, 표정, 동작, 연출보다 더 중요한 점은 사기꾼이 ‘자기 자신을 믿는다’는 사실이다. 그렇기에 사기꾼은 청산유수 같은 말로 주변 사람들로 하여금 자신을 굳게 믿게 만들 수 있는 것이다.

의료기기 분야 종사자로서 내가 본 이 책의 또 다른 관전 포인트는 테라노스가 어떻게 세계에서 가장 엄격한 의료 규제 기관인 FDA를 따돌렸는가 하는 점이다. 간단히 말해, 테라노스가 판매한 것은 FDA의 규제 심사 대상인 ‘의료기기’가 아니라, 규제의 제약이 적은 ‘검사실 자체 개발 검사(LDT)’ 서비스였다. 이는 역설적으로 왜 지난 몇 년간 FDA가 LDT 관련 법규를 정비하고 강화하는 데 그토록 필사적이었는지를 증명해 준다.

시간이 흐르며 테라노스는 한낱 일장춘몽처럼 사라졌다. 하지만 오늘날 미국에서는 집에서 미세 채혈관으로 혈액 샘플을 채취해 우편으로 보내면, 전문의가 온라인으로 처방을 내리고 약까지 배송해 주는 새롭고도 합법적인 의료 모델이 발전하고 있다. 어쩌면 머지않은 미래에 ‘피 한 방울로 하는 검사’라는 아름다운 비전이 현실이 될지도 모른다. 과학 기술의 혁신 아래 “불가능, 그것은 아무것도 아니다”라는 그 고전적인 광고 문구처럼 말이다.