私たちは暗闇の中で悲しみと憂いに沈む。だが、星々が点灯し、その向こう側に常に別世界があることを思い出させてくれるのだ。

—— ウィンストン・チャーチル『河川戦』

これまで、私の中のチャーチル像といえば、歴史教科書の数行の記述に留まっており、彼がどのような人物であったのか、ほとんど何も知らなかった。なぜこれほど多くの人がチャーチルについて語り、本を読むのか。その好奇心に突き動かされてこの大著を手に取ったところ、私自身もその魅力に引き込まれ、ページをめくる手が止まらなくなった。

チャーチルとは、一体どのような男だったのか。著者は本書の結語で、30以上もの名詞を並べて彼を定義している。私もそれに倣って、いくつか代表的なものを選んで彼を紹介してみよう。

まず、チャーチルは真正の貴族であった。生涯を通じて身の回りの世話を誰かに委ねており、その育ちゆえに、自ら厨房に立って料理をするといった基本的な生活スキルは持ち合わせていなかった。しかし同時に、彼は公僕でもあった。その生涯を国家に捧げ、国民のために心血を注いだのである。

戦争という危機の時代、チャーチルは自ら率先して動く結束の要であった。東側で攻撃を受ける同盟国と、西側で戦うことを躊躇する同盟国を、強固に結びつけた。そのために彼は旅する政治家となった。本書にはこう記されている。

首相兼国防大臣としての1,900日間で、彼は船、列車、飛行機を乗り継ぎ、11万マイルを旅した。カイロへ4回、ワシントンとモスクワへ各3回、ケベックへ2回、そしてバミューダ、テヘラン、カサブランカ、イタリア、ノルマンディー、パリ、マルタ、ヤルタ、アテネ、ベルギー、ベルリン。

また、チャーチルは不世出の文筆家・演説家でもあった。ノーベル文学賞は彼の至高の栄誉であり、選考理由はこう称えている。「歴史・伝記描写における熟達、ならびに至高の人類の価値を擁護するために示された輝かしい演説に対して」。同時に、彼はユーモアの達人でもあった。解放されたばかりのパリでの演説前、彼は聴衆にこう警告した。

「皆様に警告しておきます。注意して聞いてください。これから私はフランス語を話そう（試みよう）としています。これは非常に恐ろしい任務であり、皆様の英国に対する友情を試すことになるでしょうから。」

最後に、チャーチルは筋金入りの泣き虫でもあった。皮肉にもその感情の豊かさゆえか、大酒飲みであったにもかかわらず90歳まで生き、長寿の象徴となった。彼は生前、多くの親しい顔を見送った。国王、同僚、そして戦友たち。晩年の彼は政界のマスコットであり生ける伝説となり、若きエリートたちの憧れの的となった。

チャーチルの生涯は、「偉人」という二文字の定義を完璧に体現している。一人の人間として、これほどまでに濃密な人生を歩めるのであれば、それは間違いなく「最高の人生」だったと言えるだろう。